La storia racconta che i capelli di Maria Antonietta divennero grigi durante la notte poco prima della sua decapitazione nel 1791. Probabilmente a causa di tutto lo stress accumulato.
Anche se la leggenda è imprecisa – i capelli che sono già cresciuti fuori dal follicolo non cambiano colore – un nuovo studio dei ricercatori della Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons è il primo ad offrire prove quantitative che collegano lo stress psicologico ai capelli grigi nelle persone.
E mentre può sembrare intuitivo che lo stress può accelerare l’ingrigimento, i ricercatori sono stati sorpresi di scoprire che il colore dei capelli può essere ripristinato quando lo stress viene eliminato. Una scoperta che contrasta con un recente studio sui topi che ha suggerito come i capelli grigi indotti dallo stress sono permanenti.
lo studio, pubblicato il 22 giugno in eLife, ha un significato più ampio.
“Non solo, conferma antiche speculazioni sugli effetti dello stress sul colore dei capelli”. Sostiene l’autore senior dello studio Martin Picard, PhD; professore associato di medicina comportamentale (in psichiatria e neurologia) alla Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons.
“Comprendere i meccanismi che permettono ai “vecchi” capelli grigi di tornare ai loro “giovani” stati pigmentati potrebbe fornire nuovi indizi sulla malleabilità dell’invecchiamento umano in generale; e su come è influenzato dallo stress””. Afferma Picard.
“I nostri dati si aggiungono a un crescente corpo di prove che dimostrano come l’invecchiamento umano non è un processo biologico lineare e fisso; può, almeno in parte, essere fermato o anche temporaneamente invertito”.
Stress: Studiare i capelli come una strada per indagare anche le cause dell’invecchiamento
“Proprio come gli anelli di un tronco d’albero contengono informazioni sui decenni passati nella vita di un albero, i nostri capelli contengono informazioni sulla nostra storia biologica”. Continua Picard.
“Quando i capelli sono ancora sotto la pelle come follicoli, sono soggetti all’influenza degli ormoni dello stress; con esso anche altre alterazioni della nostra mente e del nostro corpo. Una volta che i capelli crescono fuori dal cuoio capelluto, si induriscono e cristallizzano permanentemente queste esposizioni in una forma stabile“.
Anche se la gente ha creduto a lungo che lo stress psicologico può accelerare la crescita di capelli grigi, gli scienziati hanno discusso la connessione a causa della mancanza di metodi sensibili che possono correlare con precisione i tempi di stress con la pigmentazione dei capelli a livello di singolo follicolo.
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Ayelet Rosenberg, primo autore dello studio e studente nel laboratorio di Picard, ha sviluppato un nuovo metodo per catturare immagini altamente dettagliate di piccole porzioni di capelli umani per quantificare l’entità della perdita di pigmento (ingrigimento) in ciascuna di queste dimensioni. Ogni segmento, largo circa 1/20 di millimetro, rappresenta circa un’ora di crescita dei capelli.
“Se si usano gli occhi per guardare un capello, sembrerà che sia dello stesso colore in tutto. A meno che non ci sia una transizione importante”. Aggiunge Picard. “Sotto uno scanner ad alta risoluzione, si vedono piccole e sottili variazioni di colore, ed è quello che stiamo misurando”.
I ricercatori hanno analizzato i singoli capelli di 14 volontari. I risultati poi sono stati confrontanti; ad ogni volontario è stato chiesto, inoltre, di tenere un “diario dello stress“, in cui gli individui sono stati invitati a tener conto, di ogni variazione. Tutto col fine di valutare il livello di stress di ogni settimana.
“Gli autori, hanno subito notato che alcuni capelli grigi riacquistano naturalmente il loro colore originale; cosa che non era mai stata documentata quantitativamente”. Conferma Picard.
“Quando i capelli sono stati allineati con i diari dello stress da Shannon Rausser, secondo autore dell’articolo e studente nel laboratorio di Picard, sono state rivelate sorprendenti associazioni tra stress e ingrigimento dei capelli e, in alcuni casi, un’inversione dell’ingrigimento con la rimozione dello stress”.
“C’era un individuo che è andato in vacanza. Cinque capelli sulla testa di quella persona sono tornati scuri durante la stessa, come si si fossero sincronizzati nel tempo”. Dice Picard.
Il legame tra mente e mitocondri
Per capire meglio come lo stress causa i capelli grigi, i ricercatori hanno anche misurato i livelli di migliaia di proteine nei capelli; e poi come i livelli di proteine sono cambiati nel corso della lunghezza di ogni capello.
I cambiamenti, in 300 proteine, si sono verificati quando il colore è cambiato, e gli scienziati hanno poi sviluppato un modello matematico; quest’ultimo suggerisce come i cambiamenti indotti dallo stress nei mitocondri, possano spiegare come faccia diventare i capelli grigi.
“Sentiamo spesso dire che i mitocondri sono le centrali elettriche della cellula, ma questo non è l’unico ruolo che svolgono”; rileva Picard. “I mitocondri sono in realtà come piccole antenne all’interno della cellula che rispondono a una serie di segnali diversi, compreso lo stress psicologico”.
La connessione dei mitocondri tra lo stress e il colore dei capelli differisce da quella scoperta in un recente studio sui topi, che ha individuato come l’ingrigimento indotto dallo stress era causato da una perdita irreversibile di cellule staminali nel follicolo pilifero.
“I nostri dati mostrano che l’ingrigimento è reversibile nelle persone, il che implica un meccanismo diverso”, dichiara il co-autore Ralf Paus, PhD, professore di dermatologia alla University of Miami Miller School of Medicine. “I topi hanno una biologia del follicolo pilifero molto diversa. E questo può essere un caso in cui i risultati nei topi non si traducono bene alle persone”.
La ripigmentazione dei capelli è possibile solo per alcuni
Ridurre lo stress della vita è un buon obiettivo, ma non necessariamente farà tornare i capelli di un colore normale.
“Sulla base della nostra modellazione matematica, pensiamo che i capelli debbano raggiungere una soglia prima di diventare grigi”, conclude Picard. “Nella mezza età, quando i capelli sono vicini a quella soglia a causa dell’età biologica e di altri fattori, lo stress li spingerà oltre la soglia e passeranno al grigio”.
“Ma non pensiamo che ridurre lo stress in un 70enne, che è stato grigio per anni, scurirà i suoi capelli; o diversamente, aumentare lo stress in un 10enne sarà sufficiente a fargli superare la soglia del grigio”.
Maggiori informazioni
Lo studio è intitolato “Mappatura quantitativa dell’ingrigimento e dell’inversione dei capelli umani in relazione allo stress della vita”.
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