La telecamera Near Infrared Camera (NIRCam), l’imager primario della James Webb coprirà la gamma di lunghezze d’onda infrarosse da 0,6 a 5 micron.
Il 3 febbraio 2022, gli astronomi hanno visto i primi fotoni di luce stellare che hanno viaggiato attraverso il telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA e sono stati rilevati grazie alla telecamera a infrarossi ravvicinata (NIRCam).
Il rilevamento segna il primo di molti passi per catturare immagini inizialmente sfocate e usarle per mettere lentamente a punto il telescopio Webb. Questo è l’inizio del processo di tre mesi di allineamento del telescopio, ma finora i risultati iniziali corrispondono alle aspettative e alle simulazioni.
La telecamera della Webb cattura i suoi primi fotoni di luce stellare
Con il dispiegamento dei segmenti dello specchio ora completato e gli strumenti accesi, abbiamo iniziato i numerosi passi necessari per preparare e calibrare il telescopio affinché svolga il suo lavoro”, ha detto il dottor Lee Feinberg del Goddard Space Flight Center della NASA, il dottor Scott Acton e il dottor Chanda Walker della Ball Aerospace, e i loro colleghi del team Webb.
I ricercatori useranno ora i dati NIRCam per allineare progressivamente il telescopio Webb. Hanno sviluppato e dimostrato gli algoritmi usando un banco di prova di un modello di telescopio in scala 1/6. Hanno simulato e provato il processo molte volte e ora sono pronti ad eseguire questa operazione di allineamento con Webb.
Il processo avverrà in sette fasi nei prossimi tre mesi, che culmineranno in un telescopio completamente riallineato e pronto per la messa in funzione dello stesso. Le immagini prese da Webb durante questo periodo non saranno immagini “carine” come le nuove vedute dell’Universo che il telescopio svelerà in estate. Serviranno rigorosamente a preparare il telescopio per la scienza.
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Per lavorare insieme come un unico schermo, i 18 segmenti dello specchio primario del telescopio devono corrispondere l’un l’altro ad una frazione di lunghezza d’onda della luce – circa 50 nm.
Quindi, se per esempio lo specchio primario del Webb fosse grande come gli U.S.A., ogni segmento sarebbe uguale a quello del Texas, e il team dovrebbe allineare l’altezza di questi segmenti delle dimensioni del Texas con una precisione di circa 3,8 cm (1,5 pollici).
“Il processo di messa in funzione del telescopio richiederà molto più tempo dei precedenti telescopi spaziali; questo perché lo specchio primario di Webb è composto da 18 singoli segmenti di specchio.che devono lavorare insieme come una singola superficie ottica di alta precisione”; spiegano gli scienziati.
“Le fasi del processo di messa in servizio includono: identificazione dell’immagine del segmento. allineamento del segmento, impilamento dell’immagine; fasatura grossolana, fasatura fine. Poi, allineamento del telescopio sui campi di vista dello strumento e allineamento iterato per la correzione finale”.
