I ricercatori hanno scoperto un nuovo modo di modificare i tessuti che interessano i tumori alla prostata, per aiutare le cellule immunitarie del corpo a combattere il cancro. La scoperta, effettuata su cellule umane e di topi da laboratorio, potrebbe portare a miglioramenti nei trattamenti di immunoterapia per il cancro alla prostata; la patologia, ad oggi, rappresenta il secondo cancro più comune negli uomini negli Stati Uniti. In Italia, invece, ci sono 37.000 casi, secondo i dati del 2019.
Utilizzando una tecnica chiamata riprogrammazione epigenetica, gli studiosi hanno modificato il tumore e il microambiente tumorale, inibendo l’espressione di una proteina nota come enhancer of zeste homolog 2, o EZH2, che si trova ad alti livelli nel cancro alla prostata. Questa proteina aiuta i tumori a resistere alle immunoterapie con inibitori di checkpoint, che sono progettati per bloccare alcune diverse proteine che possono impedire alle cellule immunitarie di uccidere le cellule tumorali.
Inibendo EZH2, i ricercatori sono stati in grado di ridurre la resistenza del tumore agli inibitori del controllo. Se confermati negli studi clinici, i risultati della ricerca, potrebbero potenzialmente aumentare la percentuale di pazienti con cancro alla prostata che rispondono con successo a questa terapia. Recentemente, i dati, sono stati pubblicati sulla rivista Peer-reviewed Nature Cancer.
“Il nostro obiettivo è quello di applicare un giorno la nostra strategia per attivare il sistema immunitario dei pazienti con cancro alla prostata; e poi rendere il cancro vulnerabile al sistema immunitario del paziente stesso“.
Questo afferma il biologo molecolare e cellulare Leigh Ellis, Ph.D. direttore scientifico del Center for Urologic Research Excellence al Cedars-Sinai Cancer; e autore corrispondente dello studio multi-istituzionale.
Cancro alla Prostata: dall’epigenetica al mimetismo virale
Le scoperte dello studio sono state fatte attraverso lo sviluppo dell’epigenetica del cancro. Mentre la genetica tradizionale descrive il modo in cui le sequenze di DNA nei nostri geni, sono passate da una generazione all’altra; l’epigenetica descrive come i geni si accendono e si spengono nel corpo di un individuo per produrre proteine. I meccanismi epigenetici interrotti, possono alterare la funzione dei geni e formare cellule cancerose.
I ricercatori si sono concentrati sui meccanismi EZH2 che hanno alterato la funzione genica delle cellule della prostata, spegnendo la risposta immunitaria, e poi su come riaccenderla.
Ricerche consolidate, hanno dimostrato che EZH2 inattiva diversi geni di soppressione del tumore in numerosi tumori, compreso alla prostata.
Sulla base di questi precedenti risultati, gli scienziati hanno inibito geneticamente e chimicamente EZH2 per attivare importanti geni legati al sistema immunitario chiamati geni stimolati dall‘interferone. Gli interferoni sono proteine che avvisano il sistema immunitario di attaccare le cellule tumorali.
Quest’azione, chiamata “mimetismo virale“, comporta la riapertura di aree dormienti del genoma – l’insieme completo delle istruzioni genetiche di un organismo – che di solito sono chiuse per l’azione. Questo processo ha spinto la cellula tumorale ad attivare i geni stimolati dall’interferone, che hanno segnalato al sistema immunitario di migliorare la risposta alla terapia con inibitori del checkpoint.
“Abbiamo scoperto che il mimetismo virale è la chiave per attivare i geni stimolati dall’interferone”; ha detto Ellis. “Con la terapia epigenetica, siamo in grado di ottenere la risposta immunitaria che vogliamo”.
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Negli ultimi anni, i farmaci immunoterapici sono stati aggiunti ai regimi di chemioterapia; o utilizzati da soli, per aiutare le cellule immunitarie del paziente ad attaccare il cancro. Ma la risposta, anche se promettente nel trattamento del cancro alla pelle, colon, polmone, fegato e di altri tipi, è ancora bassa. Attualmente, infatti, circa il 70-85% dei pazienti che assumono farmaci immunoterapici non riescono a rispondere ad essi.
I risultati dello studio dei ricercatori, hanno il potenziale per approcci di trattamento personalizzati in futuro, che possono includere regimi combinati di inibitori EZH2 e inibitori del checkpoint; come una nuova strategia per aumentare la risposta del cancro alla prostata all’immunoterapia del checkpoint.
A seguito della recente approvazione della Food and Drug Administration degli inibitori EZH2, Ellis e Edwin M. Posadas, MD, progettano di lanciare una sperimentazione clinica basata sul Cedars-Sinai di un inibitore EZH2 in pazienti con cancro alla prostata. Posadas è direttore medico del Center for Urologic Research Excellence, e professore associato nella Divisione di Oncologia al Cedars-Sinai Cancer.
“Siamo estremamente lieti di vedere il Dr. Ellis – una delle nostre recenti assunzioni come ricercatore – apportare un progresso così significativo nel campo del cancro alla prostata”.
Rileva Dan Theodorescu, MD, Ph.D., direttore dell’impresa Cedars-Sinai Cancer; e anche professore di chirurgia e patologia e medicina di laboratorio.
“Il cancro alla prostata è stato una sfida da trattare anche con l’immunoterapia; questo lavoro aiuterà a superare alcune delle barriere e speriamo di migliorare il risultato per i pazienti”.
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