MENTE E CERVELLO: Circuito cerebrale alla base delle esperienze dissociative. Gli scienziati hanno identificato i circuiti cerebrali chiave, che giocano un ruolo nella misteriosa esperienza chiamata “dissociazione”, in cui le persone possono sentirsi dissociate dal proprio corpo e dalla realtà.
Non è né insolito né particolarmente preoccupante per le persone perdersi in un grande libro; oppure in un sogno ad occhi aperti. Ma è sconcertante quando il sentirsi trasportati, diventa così intenso da sembrare letteralmente separati dalla propria mente o dal proprio corpo.
“Circa il 2% e il 10% della popolazione, sperimenterà il misterioso fenomeno, noto come dissociazione durante la vita”; ha detto Karl Deisseroth, MD, PhD, professore di bioingegneria e di psichiatria e scienze comportamentali; nonché ricercatore dell’Howard Hughes Medical Institute.
“Questo stato spesso si manifesta come la percezione di essere all’esterno che guarda dentro la cabina di pilotaggio dell’aereo che è il tuo corpo o la tua mente – e quello che stai vedendo non ti considera te stesso”, rileva Deisseroth.
“Quasi tre individui su quattro, che hanno vissuto un evento traumatico, entrano in uno stato dissociativo durante l’evento; o nelle ore, nei giorni e nelle settimane che seguono”; ha detto Deisseroth. “Per la maggior parte delle persone, queste esperienze dissociative si placano da sole entro poche settimane dal trauma. Ma la dissociazione può diventare cronica e altamente dirompente – per esempio, nel disturbo da stress post-traumatico e in altre condizioni neuropsichiatriche”.
“Poiché nessuno sa cosa sta succedendo all’interno del cervello per innescare o sostenere la dissociazione, è difficile sapere come fermarla. Per sviluppare i trattamenti, e per capire la biologia, avevamo bisogno di saperne di più”. Ha aggiunto Deisseroth.
Circuito cerebrale alla base delle esperienze dissociative
Ora, in uno studio già pubblicato online su Nature (16 settembre), Deisseroth e i suoi colleghi dell’Università di Stanford, hanno rivelato le basi molecolari e le dinamiche dei circuiti cerebrali alla base della dissociazione.
“Questo studio ha identificato i circuiti cerebrali che giocano un ruolo in un’esperienza soggettiva ben definita”, continua Deisseroth. Al di là delle sue potenziali implicazioni mediche, si pone la domanda: “Cos’è il sé? È una domanda importante in diritto e in letteratura, e importante anche per le nostre introspezioni”.
Deisseroth, il professore di D. H. Chen e uno psichiatra praticante, sono gli autori principali dello studio. Il dottorando Sam Vesuna e lo studioso post-dottorato Isaac Kauvar, PhD, condividono la paternità dello studio.
I risultati, che implicano una particolare proteina in un particolare insieme di cellule, come cruciale per la sensazione di dissociazione, potrebbero portare a terapie più mirate per condizioni come il PTSD ( stress post-traumatico – Post Traumatic Stress Disorder ) e altri disturbi in cui la dissociazione può accadere; come il disturbo di personalità borderline e l’epilessia.
La sensazione di dissociazione di un paziente
I ricercatori hanno mappato questa connessione cervello-mente non solo osservando il cervello e il comportamento dei topi; ma anche nel corso del trattamento di un paziente con crisi epilettiche croniche presso il programma completo di Stanford Epilessia.
Il paziente aveva riferito di aver provato una sensazione di dissociazione immediatamente prima di ogni crisi. Il paziente ha descritto quest’aura come se fosse “fuori dalla poltrona del pilota, guardando, ma non controllando, gli indicatori”, ha detto Deisseroth.
Il team ha registrato segnali elettrici dalla corteccia cerebrale del paziente ed ha stimolato elettricamente per cercare di determinare il punto di origine delle convulsioni. Nel processo, il paziente ha risposto alle domande su come si sentiva.
Gli effetti della ketamina
Ogni volta che il paziente stava per avere un attacco, gli autori dello studio hanno scoperto, che è stato preceduto non solo dall’aura dissociativa; ma anche da un particolare modello di attività elettrica localizzata all’interno della corteccia postero mediale del paziente.
Questa attività è stata caratterizzata da un segnale oscillante generato da cellule nervose che sparano in coordinazione a 3 hertz, o tre cicli al secondo. E quando questa regione è stata stimolata elettricamente, il paziente ha sperimentato l’aura dissociativa senza avere un attacco.
Gli scienziati hanno sondato gli effetti della ketamina nei topi. Il farmaco è noto per indurre stati dissociativi negli esseri umani. I topi non possono descrivere i loro sintomi. Ma alla giusta dose di ketamina, si comportavano in un modo che suggeriva che stavano sperimentando una sorta di dissociazione; una disconnessione tra la percezione delle sensazioni in arrivo e una risposta emotiva più complessa a quelle sensazioni.
Quando sono stati posti su una superficie scomodamente calda, i topi hanno indicato che potevano sentire il calore; hanno risposto in modo riflessivo, agitando le zampe. Ma hanno agito come se non si preoccupassero abbastanza di fare ciò che normalmente farebbero volontariamente in queste situazioni: leccarsi le zampe per rinfrescarsi.
Circuito cerebrale ed esperienze dissociative: indurre comportamenti dissociativi con l’optogenetica
I ricercatori hanno utilizzato l’optogenetica, una tecnologia che permette agli scienziati di stimolare o inibire l’attività neuronale utilizzando la luce, per stimolare i neuroni nei topi l’equivalente di una corteccia posteromediale.
Facendo questo a ritmi di 3 hertz si potrebbe indurre un comportamento dissociativo in animali senza farmaci. Ulteriori esperimenti hanno dimostrato che un particolare tipo di proteina, un canale ionico, era essenziale per la generazione del segnale 3 hertz e per il comportamento dissociativo nei topi. Questa proteina potrebbe essere un potenziale bersaglio di trattamento.
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